Pues bien, un aceite esencial es un extracto líquido, concentrado y complejo, obtenido por destilación, por arrastre de vapor de agua de plantas aromáticas o mejor dicho de órganos de estas plantas (flor, hojas, fruto, raíz, corteza, madera)
Un aceite esencial es la esencia destilada de las plantas aromáticas
No todas las plantas producen aceites esenciales, sólo un 10% de las especies lo producen, por eso tenemos aceite esencial de tomillo, lavanda, etc pero no tenemos a.e de nogal o castaño.
Estas plantas aromáticas, producen y liberan sustancias volátiles (se evaporan con gran facilidad) que son a las que se le atribuye el nombre de aceite esencial.
¿Por qué decimos que un a.e es una mezcla compleja?
Para que te hagas una idea, en un medicamento sintético, normalmente hay un principio activo, algunas veces dos o como mucho tres principios activos diferentes. Pues bien, en un aceite esencial, de forma natural tenemos cientos de componentes diferentes (en la lavanda están presentes más de 1000 moléculas diferentes), esto significa que con un mismo aceite esencial, podemos tratar patologías que no tengan nada que ver, dos síntomas diferentes.
Por ejemplo, el aceite esencial de árbol de té, lo podemos utilizar para tratar una infección en la piel pero además como tiene otras moléculas que son antiinflamatorias, va a ayudar también a reducir la inflamación.
¿Para que las plantas aromáticas liberan estas sustancias volátiles?
Estas sustancias llamadas aceites esenciales, al ser volátiles, son mensajeros químicos que ellas utilizan para interactuar con su entorno.
Algunos científicos consideran que dichas sustancias forman parte del sistema inmunológico de las plantas, ya que envían mensajes químicos que contribuyen a protegerlas. Con esto, consiguen repeler e incluso envenenar a depredadores para protegerse de plagas. Además, también tienen un papel protector frente a los rayos del sol. En otros casos, sirven para atraer animales beneficiosos, como son los polinizadores.
Aunque se denomina aceite esencial, realmente NO es un aceite
Aunque se denomina aceite esencial, no lo es. No está compuesto por los ácidos grasos que se hallan en las grasas y en los aceites vegetales. Son mezclas complejas de alcoholes, terpenos, terpenoides, fenoles, cetonas y óxidos. Son solubles en grasas, aceites y alcoholes de alta graduación pero no son solubles en agua, algo que debemos tener muy en cuenta
También debemos tener en cuenta su gran concentración. Para que te hagas una idea, para obtener un litro de Aceite esencial de clavo, vamos a tener que utilizar 8 kilos del botón floral.